Es un hecho que se necesita una fuente de energía alternativa a la combustión. Científicos e ingenieros de todo el mundo han encontrado diferentes soluciones con las que sacar provecho de todos los recursos disponibles para evitar que el carbón y el petróleo continúen su hegemonía como los materiales energéticos que mueven todo tipo de objetos ya sean grandes o pequeños. Sin embargo, aunque existen muchas fuentes ecológicas, hay quienes buscan en la energía nuclear la fuente de energía más limpia, duradera de todas. Y es precisamente de esto de lo que se encarga el llamado proyecto ITER.
Y es que para todos los que piensan que para desarrollar la energía nuclear se necesitan grandes edificios y muchos recursos lo cierto es que se equivocan en caso de que este proyecto siga adelante.
La energía de una estrella en un reactor
Estamos en un momento en el que la energía es una parte muy importante de la tecnología. Y es que no solamente la electricidad que llega a nuestras casas es la que hace funcionar desde tu router hasta la vitrocerámica, también puede llegar a las farolas de todo una calle e incluso a los cargadores de los coches eléctricos, pero toda esa energía sale de un generador que es capaz de distribuir toda la energía allá donde se necesite.
Una de esas fuentes de energía es la nuclear, la cual requiere de una gran inversión a todos los niveles para que un reactor sea capaz de crear una fusión nuclear con la que obtener grandes cantidades de energía. Sin embargo, y por seguridad, las plantas nucleares están alojadas en sitios lejanos a una población y a ser posible cerca de una fuente de agua con la que evitar desastres mayores. Pero en este ámbito se está buscando la forma de aumentar la cantidad de energía mediante la fusión y de eso es lo que se encarga el proyecto International Thermonuclear Experimental Reactor o ITER.
Este se compone de un reactor en el que se está buscando la forma de obtener energía que podría desprender una estrella mediante un proceso de fusión. Para eso se necesitan muchos materiales que deben manejarse con cuidado como son el protio, el isótopo de hidrógeno, además de helio y otros materiales químicos que son más pesados que el propio helio. De esta manera, se pretende producir 500 megavatios durante menos de 500 s utilizando solo 1 g de un material llamado tritio. Este hará las veces del alimento del reactor, teniendo en cuenta una cosa tan importante como que se requerirá unos 50 megavatios de energía que el reactor empiece a funcionar.
Se trata de una cantidad de energía abismal, por lo que podría ser de gran ayuda para mantener el consumo energético de ciudades enteras. Pero para eso se necesita una construcción verdaderamente imponte como te vamos a contar a continuación.
Uno de nuestros grandes aliados también impide el proceso
Con todos estos elementos sobre la mesa es imposible no pensar que ya se tiene todo lo que puede hacer que un reactor genere una gran cantidad de energía, pero nada está más lejos de la realidad. Y es que hay un detalle muy importante en todo esto y es que este proceso se hace en la Tierra, donde la gravedad atrae a todos los elementos hacia el centro del planeta. Esto no ocurre en el espacio, donde las estrellas que se forman lo hacen en un entorno de gravedad cero. Este ingrediente es tan importante que es lo que consigue que todos los elementos se compriman para generar las diferentes funciones de manera espontánea como se obtendrían más allá de nuestra atmósfera.
Sin embargo, existe una solución para ello y es aplicar calor a través de unos reactores. La cantidad es realmente alta, ya que estamos hablando de conseguir nada menos que entre 150 y 300 millones de grados centígrados. Evidentemente, esto supone un calor más que extremo, incluso superior al que tiene la estrella posicionada en el centro de nuestro Sistema Solar.
Un proyecto que solo puede conseguirse con el apoyo de todo el mundo
Por supuesto, ITER es un proyecto de los más ambiciosos de la humanidad. Y la creación de este reactor solo es posible con la colaboración de todos los países del mundo. En este caso, China, Japón, Rusia, la Unión Europea, Estados Unidos, India y Corea del Sur son los que han formado parte de este proyecto para crear el reactor Tokamak que hay en su interior.
Se trata de una estructura que responde a un cilindro circular de 23.000 toneladas y con 6,2 metros de radio. En su interior se aloja un criostato de 16.000 m3 de volumen, perfecto para generar las condiciones en las que se genere la fusión de los diferentes elementos. Cuenta con una cámara de vacío que pesa 8.000 toneladas y que contiene boro. Su función es la de contener la reacción descontrolada en ese caso, por lo que hablamos de la primera barrera de contención en caso de accidente.
Por otro lado, la forma de donut que tiene es la encargada de albergar el combustible a altas temperaturas en estado de plasma. Este se desplaza a gran velocidad para alcanzar ese calor y así generar esas reacciones de fusión controlada, y lo hace gracias a unos imanes que son los encargados de moverlo. En su capa más externa existe un manto que es capaz de sostener en mayor medida las posibles explosiones del interior que la cámara de vacío no ha podido retener. Todo esto es gracias a materiales como el berilio, el cobre y acero inoxidable.
